يفترض معظم علماء العلاقات الدولية أن هناك مجموعة من الدول تسمى"القوى الكبرى"، لها تأثير أكبر على السياسة العالمية مقارنة مع باقي الدول الأخرى مجتمعة. ويركز علماء السياسة قدرًا كبيرًا من الاهتمام على عواقب صعود وانحدار مثل هذه الدول، لأن مصطلح القوة الكبرى يُنسب عمومًا إلى البلدان التي تتمتع من خلال اقتصادها وسياستها الخارجية وقوتها العسكرية بمدى وتأثير عالمي. غالبًا ما يكون للقرارات التي تتخذها القوى الكبرى تأثير على الدول الأخرى التي تأخذها في الحسبان عند اتخاذ قراراتها السياسية أو العسكرية أو الدبلوماسية أو الاقتصادية.